Все поверхностно-активные вещества в зависимости от своих свойств имеют вполне определенную область наиболее эффективного применения. По П. А. Ребиндеру в зависимости от механизма действия поверхностно-активные вещества делят на четыре группы: смачиватели, диспергаторы, стабилизаторы и моющие вещества.

Смачиватели - это истинно растворимые низкомолекулярные вещества, не образующие коллоидных структур ни в самом растворе, ни в адсорбционных слоях. Типичными представителями таких веществ являются спирты.

Диспергаторы - высокоактивные вещества, не образующие структур ни в объеме раствора, ни в адсорбционных слоях. Они легко адсорбируются, понижают свободную поверхностную энергию жидкости или твердого тела, мигрируют в микрощели, оказывают действие и тем самым облегчают процесс диспергирования. К таким веществам относятся карбоновые кислоты и их водорастворимые мыла, органические основания и их соли, алкидные смолы с молекулярным весом 300-1000.

Стабилизаторы - вещества, образующие сетчатые гелеобразные структуры в растворе и в адсорбционном слое. Они создают структурно-механический барьер в виде гелеобразной защитной оболочки вокруг твердых частиц, препятствуют их сближению и обеспечивают равномерное распределение частиц в окружающей среде, предотвращая коагуляцию.

Стабилизаторами суспензий, эмульсий и пен являются высокомолекулярные соединения. Эти соединения не могут быть диспертаторами, так как большие молекулы и тем более образованные ими структуры не в состоянии проникать в микротрещины твердой поверхности. Кроме того, поверхностная активность стабилизаторов незначительна химметричного расположения полярных и неполярных групп по цепи макромолекул.

Моющие средства обладают комплексом свойств, присущих всем трем вышеописанным группам поверхностно-активных веществ.