Чтобы вызвать начало взрывчатого превращения в какой-либо точке заряда, необходимо сообщить этой точке некоторый внешний толчок путем затраты энергии. Необходимое для этого количество энергии носит название начального импульса. Процесс возбуждения взрыва заряда называется инициированием.

Работа, совершаемая начальным импульсом, ничтожна по сравнению с работой, производимой взрывом заряда. Роль начального импульса выражается в локальном (местном) действии по отношению к заряду ВВ и сводится только к тому, чтобы вывести из состояния малоустойчивого равновесия некоторую, небольшую часть молекул ВВ.

Дальнейшее развитее взрывчатого превращения не требует приложения энергии извне и происходит непрерывно за счет энергии, выделяемой той частью заряда, которая уже претерпела взрывчатое превращение.

Современные теоретические воззрения на механизм процесса взрывчатого превращения рассматривают его как реакцию, протекающую в газовой фазе. Отсюда роль начального импульса заключается в превращении твердого или жидкого взрывчатого вещества в газовую фазу, чтобы образовавшиеся газы или пары могли свободно разлагаться или реагировать со скоростью, присущей детонации.

При этом роль начального импульса несколько различна для однородных химических соединений и для взрывчатых смесей. В первом случае энергия начального импульса переводит вещество из конденсированной в газовую фазу путем его плавления и нагревания до состояния кипения, в процессе которого может происходить взрывчатое превращение вещества. Во втором случае, например, при воздействии начального импульса на аммонит, в газовую фазу должна быть переведена каждая составная часть ВВ, с тем чтобы образовавшиеся газы могли реагировать друг с другом.