В широком смысле слова взрывом можно назвать чрезвычайно быстрое изменение вещества, сопровождающееся таким же быстрым превращением его потенциальной энергии в механическую работу, направленную на разрушение окружающей среды. Как правило, эта работа основана на стремлении к расширению паров или газов, существовавших до взрыва или образовавшихся в момент взрыва.

Наиболее характерным признаком взрыва является мгновенное и резкое повышение давления на окружающую место взрыва среду и, как следствие сотрясения среды, больший или меньший звуковой эффект.

Различаются взрывы физического и химического порядка.

Как примеры взрывов физического порядка можно привести взрывы паровых котлов, происходящие вследствие быстрого превращения перегретой воды в пар, или взрывы баллонов, содержащих сжиженные или сильно сжатые газы, при недостаточной прочности стенок баллонов. При этих взрывах изменяется только физическое состояние вещества (переход жидкости в пар или газ, расширение сжатого газа) с сохранением постоянства его химического состава.

Обязательным условием взрывов химического порядка является химическое превращение вещества. В качестве примера можно привести взрыв смеси метана и кислорода, являющийся результатом химической реакции. Взрывчатое химическое превращение вещества обусловливается наличием трех факторов: крайней быстротой явления образованием газов и выделением теплоты. Каждый из названных факторов играет большую роль в процессе взрыва.

Как правило, взрывчатое химическое превращение протекает за счет реакции окисления горючих элементов: углерода и водорода, что имеет место и в приведенном примере. Поэтому, для рассмотрения значения скорости реакции при взрыве целесообразно сравнить последнюю с другими реакциями окисления: гниением, тлением и горением.