Наиболее важные свойства пленкообразующих веществ - смачивание, розлив, адгезия - зависят от величины поверхностного натяжения на границе раздела фаз жидкость - твердая поверхность. Способность к образованию адсорбционных ориентированных слоев, понижающих запас свободной поверхностной энергии на границах раздела фаз масло - вода, масло - пигмент и масло - окрашиваемая поверхность, является обязательным свойством любого пленкообразующего вещества.

Работа, затрачиваемая на создание единицы новой поверхности, т. е. работа диспергирования, пропорциональна величине поверхностного натяжения смачивающей среды. В предельном случае возможно самопроизвольное диспергирование вследствие распада твердого тела на микроблоки под воздействием поверхностно-активной дисперсионной среды. При одновременном воздействии механических усилий (вызывающих остаточные деформации) снижение поверхностного натяжения среды всегда облегчает диспергирование.

В течение многих столетий использовались и сейчас находят применение природные пленкообразующие, содержащие в своем составе такие поверхностно-активные вещества, как жирные кислоты и их глицериды, фосфатиды и другие.