При одновременном присутствии на твердой поверхности двух или нескольких жидкостей смачивать твердую поверхность будет та из них, у которой разность полярностей с твердым телом наименьшая (пример - вода при смачивании гидроксилированной или окисленной поверхности металла).

По избирательному смачиванию все вещества можно разделить на две группы: гидрофильные (лучше смачивающиеся водой, чем углеводородами) и гидрофобные, или олеофильные. К гидрофильным относят карбонаты, сульфаты, окислы, гидроокислы, основные соли .металлов, силикаты (кроме талька), стекло, кварц, полярные органические соединения с короткими углеводородными цепями и большим числом полярных групп, т. е. вещества с высокой удельной поверхностной свободной энергией. Группа гидрофобных веществ включает все углеводороды, малополярные органические вещества с большими углеводородными цепями, серу, графит, сажу, некоторые природные сульфиды металлов, тальк, чистые неокисленные металлы.

Следует отметить, что все гидрофильные вещества обладают в какой-то степени гидрофобностью, и наоборот. Даже наиболее гидрофобные вещества способны смачиваться водой, например при смачивании парафина водой краевой угол смачивания составляет не 180°, а только 108°.

Изучение поведения капель жидкости на границе раздела двух твердых фаз (стекло - слюда, стекло - парафин) показало, что на мозаичной гидрофобно-гид-рофильной поверхности одновременное пребывание капли жидкости невозможно и она мигрирует на лучше смачиваемую ею поверхность. В результате химического изменения поверхности может измениться и ее смачиваемость. Например, вода не смачивает поверхность сажи, но хорошо смачивает поверхность окисленной сажи.