Поверхность раздела фаз всегда обладает некоторым запасом свободной энергии, вследствие чего на поверхности твердых тел адсорбируются различные газы и жидкости. Поэтому на воздухе поверхность пигментных частиц всегда покрыта адсорбционным слоем газов и воды, а при смачивании сухих пигментов связующим прежде всего происходит вытеснение с поверхности пигментов этих адсорбатов.

Процесс смачивания зависит от свойств жидкости и твердого тела. Смачивание происходит в том случае, когда силы молекулярного взаимодействия между твердым телом и жидкостью (т. е. силы адгезии) больше, чем силы молекулярного взаимодействия в самой жидкости (т. е. силы когезии). Если силы когезии превышают силы адгезии, то на поверхности твердого тела капля жидкости будет стремиться сохранить сферическую форму, соответствующую минимуму свободной поверхностной энергии.

Разность между работой адгезии и работой когезии или уменьшение свободной поверхностной энергии системы на единицу площади выражает собой коэффициент растекания.

При положительном значении коэффициента будет происходить самопроизвольное растекание жидкости по поверхности твердого тела или другой жидкости.

Жидкости с малым запасом свободной энергии хорошо растекаются по поверхности твердых тел, обладающих большим запасом свободной энергии, так как это приводит к общему уменьшению свободной энергии системы; однако те же жидкости не смачивают поверхности с низкой поверхностной энергией (например, парафина и ряда полимерных материалов). Это зависит от величины свободной энергии смачивания.

При отрицательном значении происходит полное смачивание с выделением энергии; чем больше величина тем выше степень смачивания неоднородных мозаичных поверхностей. При положительном значении U смачивание возможно только в случае дополнительного подвода энергии извне, путем нагревания или механического перемешивания.