По происхождению глины разделяются на два обширных класса: глииы первичные или остаточные и вторичные или осадочные. Первичные образовались в результате разрушения горных пород («выветривания»); вторичные произошли от первичных в результате их переотложения.

В составе глин различают части: глинистую, неглинистую, органический материал и обменные ионы и растворимые соли.

Глинистая часть глин состоит, как правило, из Si02, А1203 и Н20, входящих в соединения, называемые глинистыми минералами. Глинистые минералы являются в основном водными алюмосиликатами, в некоторых из которых алюминий частично замещен железом или магнием. Существенными компонентами отдельных глинистых минералов являются также щелочные и щелочноземельные металлы. Некоторые глины состоят из одного глинистого минерала, но многие из них представляют собой смесь таких минералов.

Глинистые минералы являются самой высокодисперсной (<2 мк) составной частью глин. Долгое время их считали аморфными, однако по современным представлениям подавляющее большинство глинистых минералов характеризуется кристаллическим строением. Речь идет лишь о хорошо и плохо окристаллизованном веществе. В последнем случае считают, что в глинах есть чистое аморфное вещество.

В зависимости от типа глинистого минерала, слагающего глинистую часть глины, химический ее состав будет сильно колебаться, Различными свойствами отдельных глинистых минералов объясняется и тот факт, что глины одинакового химического состава имеют часто весьма различные физические свойства, в то время как глины с близкими физическими свойствами по химическому составу могут сильно различаться.

В глинах, используемых цементной промышленностью, встречается в том или ином количестве большинство известных глинистых минералов.