Смолы - вещества полимерные. Название полимер складывается из названия мономера - низкомолекулярного вещества, обычно характеризующегося составом звена, и приставки поли (от греческого поли - много), т. е. полимер состоит из многих мономерных звеньев. Например, для получения полимера - полиакриламида - мономером служит акриламид:

Индекс п в приведенных формулах обозначает число мономерных звеньев (I), вступающих в реакцию образования полимера (II) и входящих в его состав. Он связан с молекулярными весами мономера т и полимера М зависимостью.

Величина п показывает степень (коэффициент) полимеризации или поликонденсации, под которой подразумевают число, показывающее, сколько раз данный полимер повторяется в цепи, т. е. он определяет ее длину.

В зависимости от условий полимеризации (поликонденсации) возникают полимеры с разной длиной цепи, т. е. с разным молекулярным весом (полидисперсностью). Считается, что с возрастанием молекулярного веса активность полимеров при взаимодействии с грунтом быстро достигает максимума и затем падает. Это явление, вообще говоря, связывают с вязкостью полимера и его способностью адсорбироваться грунтовыми частицами. Большой молекулярный вес молекул полимера указывает на значительные их размеры; в результате затрудняется их проникновение в межпакетные пространства кристаллических решеток минералов группы монтмориллонита. В таких случаях в эти пространства будет свободно проникать вода.

Полимеры могут состоять из одинаковых звеньев одного мономера (гомополимеры), например полиакриламид.